Seine Heiligkeit Papst Franziskus

Het gemeenschappelijke spirituele erfgoed van Europa, de waarden die gebaseerd zijn op onze christelijk-joodse wortels, aangevuld met de rijke invloeden van de Griekse en Romeinse cultuur, de Karolingische Renaissance, de Verlichting en de normen van democratieën, respect voor de uniciteit van de mens, zijn waardigheid en zijn onvervreemdbare rechten, zijn de geëvolueerde fundamenten van het Europese begrip, dat begon met vooral één ding: het vurige verlangen naar vrede.
In de afgelopen zeven decennia hebben de Europeanen op de ruïnes van twee wereldoorlogen een ruimte van respect voor de menselijke waardigheid en burgerlijke vrijheden, democratie en de rechtsstaat gecreëerd. Een systeem van tolerantie en respect voor anderen; een systeem waarvan het beslissende referentiepunt de mensenrechten zijn.

In de geschiedenis van de Europese eenwording hebben we al vele malen ervaren hoe grensverleggend het verlangen is om een einde te maken aan onderdrukking en mensenrechten te respecteren. En het is zeker geen toeval dat Griekenland toetrad tot de Europese Gemeenschappen nadat het de militaire dictatuur had overwonnen, Spanje na het Francoïsme en Portugal na de “Anjerrevolutie”, en dat de landen van Centraal Oost-Europa hun toekomst vanaf het begin zagen onder de paraplu van de Europese Unie na de ineenstorting van het communisme en zijn totalitaire regimes. Dit komt omdat ze niet in de eerste plaats streefden naar een Europa van economische welvaart, maar eerder naar een Europa van gedeelde waarden.
We mogen echter niet vergeten dat de Europese Unie de afgelopen zeven jaar te kampen heeft gehad met zwakheden, crises en tegenslagen, die nu veel van de verworvenheden van het integratieproces naar de achtergrond dringen en die vooral in één ding hebben geresulteerd: een dramatisch verlies aan vertrouwen. In een tijd waarin veel Europese burgers op zoek zijn naar houvast, stuurt Zijne Heiligheid Paus Franciscus een boodschap van hoop en bemoediging, een boodschap van “hoop gebaseerd op het vertrouwen dat moeilijkheden krachtige promotors van eenheid kunnen worden om alle angsten te overwinnen, Europa - samen met de hele wereld - doormaakt” en een ‘aanmoediging om terug te keren naar de vaste overtuiging van de grondleggers van de Europese Unie, die een toekomst wensten die gebaseerd was op het vermogen om samen te werken om verdeeldheid te overwinnen en vrede en broederschap tussen alle volkeren van het continent te bevorderen’. Centraal in dit ambitieuze politieke plan stond een vertrouwen in de mens, niet zozeer als burger, noch als economisch subject, maar als een persoon begiftigd met een transcendente waardigheid.”
De Raad van Bestuur van de Vereniging voor de toekenning van de Internationale Karelsprijs van Aken is vereerd om de Internationale Karelsprijs van Aken in 2016 toe te kennen aan Zijne Heiligheid paus Franciscus als erkenning van de opmerkelijke boodschappen en tekenen die zijn pontificaat heeft uitgezonden voor vrede en begrip, voor barmhartigheid, tolerantie, solidariteit en de integriteit van de schepping.
“De tijd is gekomen om samen te bouwen aan een Europa dat niet draait om de economie, maar om de heiligheid van de menselijke persoon, om onvervreemdbare waarden; een Europa dat moedig zijn verleden omarmt en vol vertrouwen naar de toekomst kijkt om zijn heden in volheid en hoop te leven. De tijd is gekomen om het idee van een Europa dat bang is en in zichzelf gekeerd, los te laten om een Europa wakker te schudden en te bevorderen dat een hoofdrolspeler en drager is van wetenschap, kunst, muziek, menselijke waarden en ook een drager van geloof. Het Europa [...] dat naar de mens kijkt, hem verdedigt en beschermt; het Europa dat vooruitgaat op veilige, stevige grond, een kostbaar referentiepunt voor de hele mensheid!”
Toen paus Franciscus zijn historische toespraak tot het Europees Parlement in november 2014 afsloot met deze woorden, had hij eerder al een zeer dringende oproep gedaan aan de leden van het Europees Parlement om de menselijke waardigheid en de idealen van de grondleggers van Europa centraal te stellen in hun handelen en om als wetgevers hun steentje bij te dragen om ervoor te zorgen dat het grote potentieel van de Europese gedachte, waar grote delen van de wereld jaloers op zijn, niet wordt verkwanseld.

II.
Zijne Heiligheid Franciscus PP. werd onder zijn burgernaam Jorge Mario Bergoglio op 17 december 1936 in Buenos Aires geboren als zoon van Italiaanse immigranten; naast zijn Argentijnse nationaliteit behield hij ook zijn Italiaanse nationaliteit. Aanvankelijk opgeleid als chemisch technicus, besloot hij priester te worden en trad toe tot de jezuïetenorde in 1958.
Hij studeerde humaniora in Chili en filosofie aan het Colegio de San José in San Miguel bij Buenos Aires; van 1964 tot 1966 doceerde hij literatuur en psychologie in Santa Fé en Buenos Aires. Op 13 december 1969 werd hij tot priester gewijd, kort voordat hij zijn theologische studies in 1967 afrondde. Na zijn tertiaat, een in de orde gebruikelijke examenperiode die hij grotendeels in Spanje doorbracht, en het afleggen van zijn plechtige eeuwige geloften, werd hij in 1973 hoofd (“provinciaal”) van de jezuïetenorde in Argentinië (tot 1979).
Van 1980 tot 1986 was hij rector van het Colegio de San José, gevolgd door een periode van enkele maanden in het buitenland aan het Jezuïetencollege St. Georgen in Frankfurt/Main, voordat hij geestelijk directeur werd van het College van El Salvador in Buenos Aires en later in Córdoba. Op 20 mei 1992 werd hij door paus Johannes Paulus II benoemd tot hulpbisschop van Buenos Aires en titulair bisschop van Auca. Vanaf 1993 was hij vicaris-generaal van het aartsbisdom, waarna hij in juni 1997 aartsbisschop coadjutor werd en in februari 1998 aartsbisschop van Buenos Aires. Zijn benoeming tot kardinaal volgde in 2001. Van 2005 tot 2011 stond hij aan het hoofd van de Argentijnse bisschoppenconferentie.
Na het aftreden van paus Benedictus XVI werd Jorge Mario Bergoglio uiteindelijk op 13 maart 2013 gekozen tot 266e bisschop van Rome en nieuwe paus, als eerste geboren Latijns-Amerikaan en als eerste lid van de jezuïetenorde.

III.
Zijn naamkeuze en zijn eerste publieke optreden een paar minuten na het conclaaf lieten al zien hoe hij zijn ambt zag: Bescheidenheid in houding en een buitengewone nabijheid tot mensen - vooral degenen die hulp nodig hebben.
Zijn eerste officiële reis als hoofd van de Kerk bracht hem begin juli 2013 naar Lampedusa, ter nagedachtenis aan de mensen op de boot die het leven lieten, “om een gebaar van nabijheid te maken, maar ook om ons geweten wakker te schudden zodat wat gebeurd is niet nog eens gebeurt”. En hij vroeg: “Wie huilde voor deze mensen die in de boot zaten? Voor de jonge moeders die hun kinderen droegen? Voor de mannen die verlangden naar iets om hun gezin te onderhouden? Wij zijn een samenleving die de ervaring van huilen, van 'medeleven', is vergeten: De globalisering van onverschilligheid heeft ons het vermogen om te huilen ontnomen.”
Vervolgens riep hij herhaaldelijk op tot het overwinnen van onverschilligheid, tot een “cultuur van solidariteit” om deze tegen te gaan en tot het onderzoeken van immigratiewetten om te zien “of ze worden gekenmerkt door een bereidheid om migranten te verwelkomen en of ze de integratie van migranten kunnen vergemakkelijken”. Europa, zo is zijn overtuiging, “zal in staat zijn de problemen in verband met immigratie aan te pakken als het zijn eigen culturele identiteit duidelijk weet te presenteren en passende wetten weet in te voeren die de rechten van de Europese burgers kunnen beschermen en tegelijkertijd de opvang van migranten kunnen garanderen”.

IV.
Het is echter niet alleen de vluchtelingencrisis die, zoals paus Franciscus kritisch stelt, Europa een indruk van vermoeidheid, vergrijzing en een gebrek aan vruchtbaarheid geeft. De gevolgen van de economische crisis, de aanhoudend hoge werkloosheid in delen van de Unie en de toenemende vervreemding tussen burgers enerzijds en de Europese instellingen anderzijds zijn voor de paus ook aanleiding om Europa te vragen: “Waar is uw kracht? Waar is het spirituele streven dat uw geschiedenis bezielde en zin gaf? Waar is jullie geest van onderzoekend ondernemerschap? Waar is uw dorst naar waarheid die u zo hartstochtelijk aan de wereld hebt overgebracht? De toekomst van het continent zal afhangen van het antwoord op deze vragen.”
En de Heilige Vader zelf geeft antwoorden, door zich te beroepen op de principes van solidariteit en subsidiariteit, eenheid in verscheidenheid in plaats van intellectuele en culturele uniformiteit, door de humanistische geest en de centrale plaats van de mens te bevestigen, en ook door Europa op te roepen om gebruik te maken van zijn eigen religieuze wortels.

V.
“Europa heeft altijd vooropgelopen met een lovenswaardig engagement voor ecologie. Deze aarde heeft inderdaad voortdurende zorg en aandacht nodig, en iedereen draagt een persoonlijke verantwoordelijkheid in het behoud van de schepping,” waarschuwde de Heilige Vader, die zijn grote encycliek ‘Laudato si’ aan geen enkel ander onderwerp wijdde.
De naam van de encycliek is een verwijzing naar de patroonheilige, Franciscus van Assisi, “die de heilige patroon is van allen die onderzoek doen en werken op het gebied van ecologie” en uit wiens “Zonnekantel” de woorden zijn genomen. De timing van de publicatie van “Laudato si” in juni 2015 - ongeveer vijf maanden voor de zeer succesvolle VN-conferentie over klimaatverandering in Parijs in december - was een bewuste keuze; het was immers belangrijk voor Franciscus “dat er een zekere tijdspanne zou zijn tussen de publicatie en de bijeenkomst in Parijs, zodat het een bijdrage kon leveren”. In de doctrinaire brief, die de paus opstelde met de hulp van talrijke experts uit de hele wereld, geeft het hoofd van de katholieke kerk een hele reeks gedetailleerde en verreikende suggesties voor een duurzaam klimaatbeleid dat de mens centraal stelt.
De centrale thema's die door de hele encycliek lopen zijn onder andere de nauwe relatie tussen armoede en de kwetsbaarheid van de planeet, de intrinsieke waarde van elk schepsel, de wegwerpcultuur en het voorstel voor een nieuwe levensstijl, evenals de uitnodiging om te zoeken naar een ander begrip van de economie en vooruitgang. Want: “Jongeren eisen verandering van ons. Ze vragen zich af hoe het mogelijk is om te streven naar een betere toekomst zonder na te denken over de milieucrisis en het lijden van de gemarginaliseerden.”

VI.
De uitnodiging tot interreligieuze en interculturele dialoog loopt als een rode draad door het pontificaat van Franciscus - of het nu in Turkije of Israël was, waar hij samen met de oecumenische patriarch Bartholomeus I alle christenen uitnodigde om “een oprechte dialoog met het jodendom, de islam en andere religieuze tradities te bevorderen”, of meer recentelijk in Kenia, Oeganda en de Centraal-Afrikaanse Republiek. Eerst en vooral zoekt hij naar wat we gemeen hebben, niet naar wat ons verdeelt. En hij ziet barmhartigheid als een essentieel element dat het christendom nauw verbindt met de andere twee Abrahamitische godsdiensten, het jodendom en de islam.
Barmhartigheid: dat staat centraal in de boodschap van paus Franciscus. Veel van de opvallende accenten van zijn pontificaat hangen hier nauw mee samen: de nederige uitstraling; de nabijheid die hij zoekt bij mensen, bij gelovigen en niet-gelovigen, vooral bij mensen die achtergesteld en gemarginaliseerd zijn in de samenleving; het respect voor de natuur, dat ons er ook aan herinnert dat de mens er zelf een fundamenteel onderdeel van is. “De Kerk voelt een onuitputtelijk verlangen om barmhartigheid te bieden. Misschien zijn we lange tijd vergeten om de weg van barmhartigheid aan te wijzen en te bewandelen,” benadrukte hij, terwijl hij onlangs een Heilig Jaar van Barmhartigheid afkondigde waarin alle gelovigen worden opgeroepen om zelf instrumenten van deze barmhartigheid te zijn - in de wetenschap dat ze erdoor gemeten zullen worden.

VII.
In een tijd waarin de Europese Unie voor de grootste uitdaging van de 21e eeuw tot nu toe staat, is het de paus “van de andere kant van de wereld” die miljoenen Europeanen een leidraad geeft voor wat de Europese Unie in de kern bijeenhoudt: het systeem van waarden dat voor ons geldt, respect voor de menselijke waardigheid en vrijheid, voor de uniciteit van mensen, ongeacht hun etnische, religieuze of culturele afkomst, en respect voor onze natuurlijke hulpbronnen.
De Raad van Bestuur van de Vereniging voor de toekenning van de Internationale Karelsprijs van Aken is vereerd om de Internationale Karelsprijs van Aken in 2016 toe te kennen aan Zijne Heiligheid Paus Franciscus, een stem van het geweten die ons eraan herinnert om de mens centraal te stellen in alles wat we doen, en een uitmuntende morele autoriteit die ons eraan herinnert, als vermaner en bemiddelaar, dat Europa de missie en de plicht heeft om vrede en vrijheid, rechtvaardigheid en democratie, solidariteit en de integriteit van de schepping te realiseren, voortbouwend op de idealen van haar grondleggers.