Patrick Cox

Remise du Prix international Charlemagne d'Aix-la-Chapelle au président du Parlement européen Patrick Cox :

Après ses premiers pas hésitants dans les années 50, l'Union européenne a parcouru un long chemin au cours des dernières décennies : la Communauté des six pour le charbon et l'acier est devenue l'Union des quinze, et l'adhésion de dix autres États est imminente. L'ancienne communauté économique est devenue une puissance commerciale et économique mondiale et le marché intérieur le plus puissant du monde. Et bien au-delà des frontières de l'ancienne union douanière, plus de 300 millions de personnes paient aujourd'hui avec la même monnaie. Mais plus la politique européenne est devenue importante pour la vie des citoyens, plus il leur est difficile d'identifier clairement les compétences et les responsabilités, ce qui s'accompagne souvent d'un manque d'acceptation par l'opinion publique. Le sommet de Nice et le processus post-Nice, déjà largement décrit, ont clairement montré que des changements qualitatifs s'imposent dans la politique européenne.

La mise en place concrète de l'Union économique et monétaire, puis de l'Union politique, l'adhésion de nouveaux États à la Communauté, la réforme du système politique dans le cadre d'une future Constitution européenne et le renouvellement du rôle international de l'UE annoncent une nouvelle dimension du processus d'intégration. Dans cette phase décisive pour l'avenir de l'Europe, l'institution communautaire qui a pris les rênes, sans que l'opinion publique en ait pleinement conscience, est le seul organe de l'UE qui tire depuis maintenant près de 25 ans sa légitimité de l'élection directe par le peuple : le Parlement européen.

C'est le Parlement européen qui a fixé un calendrier pour la conclusion du premier cycle d'élargissement et qui a notamment insisté pour que celui-ci soit respecté afin que les nouveaux États membres puissent participer aux prochaines élections parlementaires en juin 2004. Et c'est le Parlement européen qui, en octobre 2000, avant même la conclusion du traité de Nice, a adopté un rapport sur la constitutionnalisation des traités européens et demandé la création d'une Convention sur l'avenir de l'Europe.

Si 2003 a été l'année de la préparation de l'élargissement et de l'approfondissement de l'Union, 2004 sera l'année du Parlement européen, un Parlement dans lequel l'élargissement de la Communauté doit être mis en œuvre et vécu et sur lequel reposent désormais les espoirs d'un approfondissement de l'intégration, un Parlement qui incarne l'identité démocratique de l'Europe unie et le dépassement des égoïsmes nationaux, et un Parlement qui, grâce à ses membres et aux observateurs des pays candidats à l'adhésion à l'Union des 25, lui donne déjà aujourd'hui un visage, du Portugal à la Lettonie et de la Finlande à Chypre.

En hommage au rôle déterminant que le Parlement européen a joué dans une phase décisive de l'avenir de l'Europe et en reconnaissance de ses mérites personnels exceptionnels dans le cadre du prochain élargissement de l'Union, le comité directeur de la Société pour le Prix Charlemagne d'Aix-la-Chapelle a décidé de décerner le Prix Charlemagne 2004 au président du Parlement européen, Pat Cox.

Patrick (Pat) Cox est né le 28 novembre 1952 à Dublin, où son père était horloger. Il a ensuite grandi à Limerick, où il a fréquenté la St. Munchins CBS et l'Ard Scoil Ris. Il a obtenu une licence en économie à Limerick en 1974. Parallèlement à son activité de chargé de cours en sciences économiques à l'Institut d'administration publique de Dublin, il a obtenu une maîtrise ès lettres en 1976 et a enseigné jusqu'en 1982 dans son université d'origine, à Limerick. Il y a été l'un des fondateurs du premier programme irlandais d'études européennes pour les étudiants non diplômés.
Entre 1982 et 1986, il s'est fait connaître dans tout le pays en tant que présentateur d'émissions politiques populaires telles que « Today Tonight » sur la chaîne de télévision RTÉ à Dublin, avant de se lancer dans la politique en tant que secrétaire général du parti « Progressive Democrats », qu'il a cofondé.

Bien qu'élu pour la première fois au Parlement européen en 1989, il continue dans un premier temps à se concentrer sur la politique irlandaise. Au début des années 90, il est encore porte-parole des Démocrates progressistes en matière de politique financière à la Chambre des représentants. Après s'être séparé de son parti, Cox est réélu au Parlement européen en 1994 en tant que candidat indépendant. Le groupe libéral, qu'il avait rejoint dès 1989, l'a alors élu vice-président, une fonction qui lui a permis d'exercer une influence déterminante sur la stratégie et la politique des libéraux. Un an avant les nouvelles élections législatives, son groupe l'a désigné président en 1998. Peu après, lorsque la Commission européenne, présidée par le Luxembourgeois Jacques Santer, perdit nettement la confiance du Parlement européen en raison de la conduite répréhensible de deux de ses membres, le Parlement européen, et en particulier le groupe libéral, joua un rôle inhabituellement actif. Au nom des libéraux, Pat Cox insista notamment sur la responsabilité individuelle des membres de la Commission vis-à-vis du Parlement européen. Le débat, mené avec une virulence inhabituelle tant dans l'opinion publique qu'au Parlement, aboutit finalement, en mars 1999, à la démission de l'ensemble de la Commission, une première dans l'histoire de l'UE.

Lors des élections de juin 1999, Pat Cox réussit à conserver son siège au Parlement en se présentant à nouveau comme candidat indépendant. Le groupe libéral et démocratique européen, troisième force politique avec 51 députés, le confirma alors dans ses fonctions de président. Le 15 janvier 2002, ce père de six enfants fut finalement élu président du Parlement européen, pour lequel il définit des priorités claires pour son mandat :
- L'élargissement de l'Union européenne.
- Le renforcement du rôle du Parlement européen et une coopération meilleure et plus mature
avec les autres institutions afin de créer un processus législatif plus transparent pour les citoyens européens. L'élément démocratique représenté par le Parlement européen doit avoir une influence claire sur les procédures bureaucratiques.
- La contribution substantielle du Parlement européen à la Convention.

Au cours des premiers mois de sa présidence, Pat Cox a envoyé un signal fort, montrant que la représentation des peuples se considérait comme le moteur du processus d'élargissement, en organisant un événement sans précédent. Il a ainsi invité pour la première fois 147 membres des parlements nationaux des dix pays candidats immédiats ainsi que des invités de Bulgarie et de Roumanie à un débat en plénière sur l'élargissement en novembre 2002 et a décrit de manière impressionnante la conception que les députés européens ont d'eux-mêmes :
« En tant que parlementaires, nous sommes appelés à jouer un rôle de premier plan pour gagner l'adhésion de l'opinion publique dans les États membres comme dans les pays candidats. Aucune campagne d'information ou de promotion ne saurait se substituer à une véritable politique fondée sur la conviction et la raison. Le moment est venu pour les responsables politiques de prendre le relais des experts qui ont préparé le terrain en matière d'élargissement. En tant que parlementaires, nous sommes en contact direct avec nos électeurs. Nous connaissons les espoirs et les craintes de nos concitoyens. Nous devons prendre en main le programme d'élargissement et le communiquer à nos concitoyens. Nous devons également apporter des visions et assumer notre rôle de leader. Nous sommes l'interface démocratique indispensable entre nos circonscriptions, nos régions, nos pays et l'idée européenne. »
Afin de préparer le prochain élargissement, Cox a, conformément à cette exigence qu'il s'était lui-même fixée, effectué dès les premiers mois de son mandat des voyages de travail dans tous les pays candidats immédiats. Ses visites avaient pour principal objectif de garantir aux dirigeants politiques, mais aussi à la population des pays candidats, le soutien total du Parlement européen dans la phase difficile de préparation de leurs référendums et face à certains « sceptiques » occidentaux.
Avec une campagne de grande envergure en faveur du « oui » irlandais au traité de Nice, le président du Parlement a également mis le poids de sa fonction au service de ses compatriotes. Il a été le seul homme politique irlandais à parcourir son pays pendant plusieurs semaines dans un bus de campagne spécialement affrété pour l'occasion, afin de s'adresser directement aux citoyens devant les supermarchés, dans les cafés et dans les rues. Après que le peuple irlandais eut ouvert la voie à l'élargissement à une écrasante majorité lors du deuxième référendum en octobre 2002, le président a déclaré non sans fierté : « Ce résultat prouve que le seul peuple de l'UE qui ait été consulté, après une longue période de réflexion, a envoyé un signal on ne peut plus clair : le rendez-vous de l'Europe avec l'histoire ne peut être retardé ou reporté davantage. »
La volonté politique d'associer le plus rapidement et le plus largement possible les pays candidats aux politiques de l'Union s'est également manifestée dans le travail pratique du Parlement européen présidé par Cox. Ainsi, depuis la signature des traités d'adhésion en avril 2003, les observateurs des parlements nationaux des dix futurs États membres participent aux travaux du Parlement européen, de son Assemblée plénière et de ses commissions.
La transparence, la proximité avec les citoyens et une politique pragmatique caractérisent l'Irlandais libéral ; et le président du Parlement exige les mêmes qualités des autres organes et institutions de l'Union. Lorsque le Conseil européen a reçu le projet de Constitution de la Convention à Thessalonique, il a lancé un appel pressant :
« Il est essentiel que l'accord sur le traité soit conclu en temps utile avant les prochaines élections européennes. Nos citoyens ont le droit de savoir sur quoi ils votent et quel sera le rôle de ce Parlement dans une Europe élargie. » [...] « Quelle que soit la forme finale du traité, l'enthousiasme pour le projet européen ne renaîtra que si l'Europe se préoccupe des préoccupations de ses citoyens et se montre à la hauteur des défis. Nos électeurs sont indifférents aux questions de vote à la majorité qualifiée et de subsidiarité ; ils veulent que des mesures soient prises dans les domaines de l'emploi, de la sécurité et de la paix. Ils s'intéressent moins à la manière dont nous organisons les contributions qu'à nos résultats. »
Dans un entretien accordé récemment au quotidien Frankfurter Allgemeine Zeitung, M. Cox s'est exprimé encore plus clairement. Soulignant que les électeurs étaient lassés de voter sans cesse sur des modifications du traité, il a demandé sans ambages que les projets politiques concrets soient placés au premier plan de la politique européenne au cours des prochaines années : « Nous devrions mettre un terme, pour un certain temps, à l'introspection sans fin de l'UE et nous consacrer à des tâches telles que la création d'emplois et l'économie. » (Frankfurter Allgemeine Zeitung du 10 novembre 2003)
Si dix nouveaux États membres adhèrent à la Communauté en 2004, ce sera en grande partie grâce au Parlement européen, auquel il appartient désormais de façonner et de vivre l'élargissement et l'approfondissement de l'Union et de les rapprocher encore davantage des citoyens européens. En décernant le Prix international Charlemagne d'Aix-la-Chapelle 2004 à Pat Cox, le comité directeur de la Société honore le plus haut représentant de l'institution qui, en tant que seul organe directement élu de l'UE, donne corps à l'élément démocratique de l'Union, qui a donné une qualité et un dynamisme décisifs au processus d'élargissement et sur laquelle reposent désormais les espoirs d'un approfondissement du processus d'unification.