Herman Van Rompuy

En hommage à ses mérites exceptionnels en tant que médiateur et rassembleur, mais aussi en tant que moteur important de l'unification européenne, le comité directeur de la Société pour le Prix Charlemagne d'Aix-la-Chapelle a décidé de décerner le Prix Charlemagne 2014 au président du Conseil européen, Herman Van Rompuy. Pragmatique et énergique, doté d'une grande intégrité et d'une forte capacité d'intégration, il apporte, dans l'exercice de cette fonction nouvellement créée, une contribution décisive à la consolidation et au développement de l'Europe unie.

Herman Van Rompuy incarne à lui seul la nécessité de reconstruire chaque jour l'Europe et d'avoir une vision pour celle-ci.

Alors que les chefs d'État et de gouvernement européens se réunissaient depuis longtemps uniquement lors d'occasions protocolaires, il a été convenu en 1974, il y a près de quatre décennies, d'organiser désormais régulièrement des réunions sous le nom de « Conseil européen ». Très vite, le Conseil est devenu l'institution la plus importante pour définir les objectifs politiques généraux et les priorités de l'UE. Il a toutefois fallu attendre 35 ans, avec l'entrée en vigueur du traité de Lisbonne le 1er décembre 2009, pour que le Conseil devienne l'une des sept institutions officielles de l'UE. La création simultanée d'une présidence permanente du Conseil européen visait à mettre fin aux changements constants à la tête de l'Europe liés à la présidence semestrielle du Conseil, à assurer la continuité des travaux du Conseil et à donner un visage à l'Europe unie vis-à-vis de ses partenaires dans le monde. Premier président permanent, Herman Van Rompuy a marqué cette fonction dès le début et est ainsi devenu, au cours des quatre dernières années, l'un des principaux gestionnaires de crise et sources d'idées de l'Europe. Herman Van Rompuy est né le 31 octobre 1947 dans la commune bruxelloise d'Etterbeek. Après avoir obtenu une licence en philosophie (1968) et un master en gestion d'entreprise (1971) à l'université catholique de Louvain, il a d'abord travaillé à la Banque nationale de Belgique avant d'entrer au service du gouvernement belge en 1975 en tant que conseiller au cabinet de Leo Tindemans, alors Premier ministre et futur lauréat du prix Charlemagne. En 1978, il rejoint le cabinet du ministre des Finances Gaston Geens. De 1980 à 1988, il dirige le Centre d'études politiques, économiques et sociales ; il enseigne également à la Handelshochschule d'Anvers (1980-1987) et à la Vlaamse Economische Hogeschool de Bruxelles (1982-2008).

Il a commencé sa carrière politique en tant que vice-président de l'organisation de jeunesse du CVP (1973-1977) ; membre du bureau national du parti dès 1978, il est devenu dix ans plus tard président des démocrates-chrétiens. La même année, il est entré au Sénat belge et a été brièvement nommé secrétaire d'État aux Finances et aux Petites et Moyennes Entreprises (mai à septembre 1988). En septembre 1993, il entre au gouvernement de Jean-Luc Dehaene en tant que vice-Premier ministre et ministre du Budget (jusqu'en 1999). En réduisant considérablement le déficit public, il contribue de manière décisive à l'adhésion de son pays à l'euro. En 1995, il remporte un mandat à la Chambre des députés, qu'il conserve lorsque son parti est relégué dans l'opposition quatre ans plus tard. Nommé « ministre d'État » à titre honorifique en 2004, il est élu président de la Chambre des députés en 2007.
Après l'échec du gouvernement éphémère d'Yves Leterme, Van Rompuy, qui n'avait jamais brigué cette fonction et l'avait déjà refusée dans les années 1990, a été nommé Premier ministre par Albert II en décembre 2008, alors que le royaume traversait la crise la plus grave de son histoire récente. S'il n'a pas réussi à résoudre durablement le conflit acharné entre Flamands et Wallons, il a toutefois réussi en très peu de temps à organiser une coopération constructive au sein de la coalition très fragile composée de cinq partis et à assurer une période de stabilité politique au pays, alors qu'une rupture semblait réellement envisageable. « C'est ce bilan qui a incité les autres « chefs » de l'UE à le nommer président permanent de leur table ronde bruxelloise » (FAZ, 18 octobre 2012). Cependant, beaucoup d'observateurs ont été surpris que Van Rompuy, après moins d'un an à la tête du gouvernement, ait été nommé premier président permanent lors d'un sommet extraordinaire du Conseil européen le 19 novembre 2009 ; à peine deux semaines plus tard, le 1er décembre, il prenait ses fonctions nouvellement créées par le traité de Lisbonne.

Selon les statuts, le président du Conseil européen représente l'UE à l'extérieur, assure la préparation et la présidence des travaux du Conseil européen et rend compte au Parlement européen des réunions du Conseil. Il doit ainsi donner une « impulsion » et une « continuité » au Conseil européen et promouvoir la « cohésion et le consensus ».

Van Rompuy a pour atout particulier sa capacité à dégager un consensus. Au cours de ses trente années de carrière, il s'est forgé une réputation de politicien diplomate et habile, soucieux de trouver un équilibre, qui a joué un rôle déterminant dans la formation de pas moins de huit gouvernements en tant que négociateur de son parti. « Écouter les gens, faire preuve d'empathie pour le point de vue de l'autre, essayer de trouver un terrain d'entente, c'est une manière d'être. C'est très utile quand on occupe le poste de président du Conseil. »

Cependant, ce ne sont pas seulement sa capacité à trouver des compromis et le pragmatisme qui l'accompagne qui distinguent le Belge. Peu après son entrée en fonction, un atout de Van Rompuy, qui était passé presque inaperçu lors de sa nomination, s'est rapidement révélé : il fait partie des membres du Conseil qui possèdent une formation économique très large et approfondie. Ainsi, il est aujourd'hui non seulement très apprécié en tant que modérateur et facilitateur de consensus, mais il a également marqué de manière décisive le travail du Conseil en tant que source d'impulsions et d'idées.
Dès le premier semestre 2010, les sommets qu'il a convoqués ont abouti à l'adoption de trains de mesures visant à soutenir la Grèce et à garantir la stabilité de l'euro, ainsi qu'à l'adoption, sur proposition de la Commission, d'une nouvelle stratégie pour la croissance et l'emploi (« Europe 2020 »). « Pendant la crise », déclare M. Van Rompuy avec le recul, « nous avons construit un radeau de sauvetage en haute mer. Dans les eaux tumultueuses de l'époque, ce n'était pas une mince affaire. Cependant, nous savions tous que nous devions tirer les leçons de cette expérience pour l'avenir [...] De nombreux problèmes à court terme sont dus au fait que les réformes structurelles à long terme ne bénéficient pas d'une attention suffisante. En matière de compétitivité, de recherche et de qualification de la main-d'œuvre, d'autres grandes économies progressent à pas de géant. L'emploi et la croissance en Europe sont en jeu. C'est pourquoi, lors de ses réunions de mars et juin [2010], le Conseil européen a élaboré une stratégie ambitieuse pour l'emploi et la croissance, intitulée « Europe 2020 ». Ce programme met l'accent sur la promotion de la recherche et du développement, de l'enseignement scolaire et supérieur, d'une économie énergétique durable et de l'amélioration de l'efficacité énergétique. Avec sa nouvelle stratégie, l'UE s'est fixé l'objectif ambitieux de porter à 75 % le taux d'emploi des 20-64 ans d'ici 2020 et de réduire d'au moins 20 millions le nombre de personnes en situation de pauvreté ou d'exclusion sociale.

Avec les décisions relatives à la mise en place d'un mécanisme permanent de gestion des crises, au pacte pour la compétitivité (« Euro Plus »), à la réforme du pacte de stabilité et de croissance et à la gouvernance budgétaire et économique, avec l'adoption du traité budgétaire et du traité MES, entre autres, les deux premières années du mandat de Van Rompuy ont été marquées par une densité décisionnelle sans précédent. Et « au fil des mois de la crise de l'euro, Van Rompuy a gagné le respect des chefs de gouvernement, puis finalement leur influence » (Zeit Online, 2 mars 2012). Trois mois avant la fin de son mandat, le président du Conseil a été réélu à l'unanimité le 1er mars 2012 pour deux ans et demi supplémentaires (jusqu'au 30 novembre 2014) ; il a également été décidé que le Belge prendrait la présidence des sommets de la zone euro.
N'étant désormais plus sous-estimé par personne, il a annoncé qu'il resterait fidèle à sa ligne et qu'il souhaitait travailler « avant tout dans une optique de résultats ». « Il rencontre régulièrement les ambassadeurs des États membres à Bruxelles, ce qui, selon le protocole, est en réalité indigne de son rang. Lors de ces réunions, il écouterait très attentivement ce que les différents pays de l'UE ont à dire. « C'est un comité de conciliation ambulant », déclare un diplomate. Son travail rédactionnel est également salué comme « magistral », ce qui est une qualité essentielle dans une Union européenne très attachée aux documents » (FAZ, 18 octobre 2012). Son rapport « Vers une véritable union économique et monétaire », rédigé en étroite collaboration avec José Manuel Barroso, Jean-Claude Juncker et Mario Draghi, puis complété par des échéances concrètes, constitue un document central de son mandat. La réalisation d'une véritable union économique et monétaire est désormais inscrite de manière permanente à l'ordre du jour de l'UE en tant que « travail en cours ».

Car selon la conviction profonde de Van Rompuy, les défis actuels « rendent indispensable un engagement en faveur d'une feuille de route pour la mise en place d'une véritable UEM et sa mise en œuvre ultérieure ».

Concrètement, il a appelé à la mise en place d'un cadre intégré en matière de politique financière, budgétaire et économique et à la garantie de la légitimité démocratique nécessaire. Ces éléments montrent clairement que « plus d'Europe » n'est pas une fin en soi, mais plutôt un service rendu aux citoyens européens afin d'accroître leur prospérité.

La continuité de la fonction de président permanent du Conseil et le travail efficace de M. Van Rompuy, sa persévérance et son pragmatisme ont manifestement mieux armé le Conseil européen au cours des quatre dernières années pour définir les objectifs politiques de l'UE et faire suivre ses décisions de mesures concrètes, en particulier dans les domaines qui relèvent de la responsabilité des États nationaux. « La méthode dite communautaire est et restera la voie principale pour l'adoption des politiques et de la législation européennes », précise sans ambiguïté le Belge. « Toutefois, cette méthode, sous toutes ses formes, ne peut être appliquée que dans les domaines qui relèvent de la compétence de l'Union ; elle ne peut être appliquée dans les domaines qui relèvent de la compétence des États membres. Néanmoins, même dans ces domaines, une coordination européenne est parfois indispensable. La crise économique et financière nous l'a clairement montré. » Et si l'on a atteint aujourd'hui un niveau d'intégration et de coordination européenne qui semblait encore impensable il y a quelques années, c'est aussi grâce à la prudence et à la capacité d'action d'Herman Van Rompuy.
Van Rompuy représente l'Union européenne à l'extérieur, aux côtés du président de la Commission, lors de sommets bilatéraux réguliers avec le Japon, les États-Unis, la Russie, l'Afrique du Sud, le Brésil et la Chine, lors des réunions du G8 et du G20, à l'Assemblée générale des Nations unies ou lors de sommets multilatéraux, dont le « Partenariat oriental ». Lorsque la signature de l'accord d'association avec l'Ukraine a récemment échoué, c'est le président du Conseil qui a mis en garde, en des termes inhabituellement clairs, contre toute ingérence de pays tiers dans les relations de l'UE avec les pays d'Europe orientale. « Nous ne céderons pas à la pression de la Russie », a souligné M. Van Rompuy, tout en réaffirmant que l'accord avec l'Ukraine restait « sur la table » et en encourageant le gouvernement de Kiev à poursuivre sur la voie européenne : « L'heure est venue de faire preuve de courage et de prendre des décisions. »

Van Rompuy demande aux Européens de considérer les conflits dans les régions voisines de l'UE comme une tâche qui concerne l'ensemble de l'Europe et de contribuer solidairement à leur résolution. C'est la seule façon pour l'Europe d'assumer sa responsabilité mondiale.
En décernant le Prix international Charlemagne d'Aix-la-Chapelle 2014 au président du Conseil européen Herman Van Rompuy, le comité directeur de la Société pour le Prix Charlemagne d'Aix-la-Chapelle rend hommage à un grand Européen qui, en tant que travailleur infatigable, médiateur et rassembleur, a apporté une contribution significative à la consolidation de l'UE dans une période difficile et qui, en tant que source d'inspiration et d'idées, donne une orientation à l'Europe de demain.
Aix-la-Chapelle, le 7 décembre 2013